Drôle de crise dans les télécommunications : selon Gartner, le marché mondial des services et équipements aurait crû de 8 % pour atteindre 1400 milliards de dollars en 2001 et il n’y a aucune inquiétude sérieuse sur le long terme.Mais les effets conjugués de l’introduction de la concurrence et des progrès technologiques sont redoutables en période de ralentissement économique.

Les opérateurs voient leurs ventes en volume continuer à croître, mais à cause de surcapacités massives et de la multiplication des nouveaux entrants, les prix baissent sur certains segments, les opérateurs sont étranglés par leurs dettes et les équipementiers souffrent énormément. Comme d’habitude, nous examinerons successivement le développement des mobiles et de la boucle locale, puis les stratégies des opérateurs dans le monde avant de conclure avec des nouvelles de l’espace. L’actualité des équipementiers est traitée dans le chapitre suivant.

Alors qu’on avait pris l’habitude de voir les chiffres de vente des mobiles grimper à toute vitesse, l’année 2001 marque plus qu’un coup d’arrêt à la croissance des ventes : c’est une chute sensible du marché mondial qui recouvre des situations contrastées. On ne dépasserait pas les 400 millions de terminaux vendus dans le monde en 2001 selon Gartner, 10 % de moins que l’an dernier. Mais cela correspond quand même à une croissance annuelle de 35 % du parc mondial, qui devrait atteindre un milliard d’abonnés fin 2001 selon EMC.

  Du coup, l’optimisation de la distribution des mobiles apparaît comme nécessaire et on note même la création d’une place de marché globale dans ce domaine, Mloop. Ce marché " secondaire " se monterait à 8 milliards de dollars. Dans l’Union européenne, où la barre des 70 % de pénétration a été franchie à mi-année, il est normal que la saturation arrive. L’Italie, l’Autriche et le Luxembourg ont dépassé les 80 %. Aux Etats-Unis, le taux est plus faible, seulement 45 %, à cause de l’émiettement des standards, des difficultés du roaming et du système des appels reçus payants (CPP). Mais les dramatiques événements de septembre ont paradoxalement donné un coup de fouet au marché, les mobiles apparaissant comme des outils d’une grande utilité en ces temps de crise. Le plus grand marché aujourd’hui est celui de la Chine avec probablement plus de 140 millions d’utilisateurs en fin d’année. China Mobile a annoncé avoir dépassé les 100 millions de clients fin novembre, ce qui en fait le plus grand opérateur mobile du monde. La lutte entre opérateurs tourne à la guerre des prix : le ministère de l’industrie de l’information doit rappeler aux opérateurs que c’est lui qui fixe les prix ! La France est à la traîne malgré ses quelques 37 millions de mobiles actifs à fin 2001 : plus bas taux de pénétration de l’Union européenne à mi-2001 (57 %), pas d’offre GPRS entrée en phase commerciale normale et – cas unique parmi les grands pays européens – seulement deux licences UMTS attribuées (voir plus loin pour ce dernier point). Petite consolation, les marges de progression y sont plus fortes qu’ailleurs. Le parc a crû d’un quart en 2001 ce qui porte le taux de pénétration à presque 62 % en fin d’année. Mais la saturation arrive et les signes qui l’annoncent ne manquent pas. D’abord, les opérateurs ont revu leurs tarifs à la hausse... Ensuite, un plan de résorption des zones rurales non couvertes a été approuvé en juillet par le gouvernement. Les 1480 communes hors d’atteinte du GSM vont être couvertes grâce à un investissement partagé : 76 millions d’Euros par l’état et les collectivités locales, 150 millions par les opérateurs.

  On connaît le succès des messages courts, les SMS : en août 2001, on a dépassé un milliard de SMS/jour dans le monde. Le réseau SFR a transmis un milliard de messages depuis 1998, et 20 millions les 31/12/01 et 1/1/02 ! La musique est aussi un axe de développement. En septembre 2001, Vivendi a lancé en France Universal Music Mobile, offre complexe qui mêle accès privilégié – bien que payant – à des morceaux de musique, commerce électronique et offre d’accès (carte SIM avec ou sans abonnement). Il est trop tôt pour donner des résultats sur cette initiative qui vise 200 000 clients en 2001 et plus d’un million en 2003. Au Japon, NTT DoCoMo annonce 30 millions d’abonnés à son service avancé iMode fin 2001 ; 10 millions de portables sont compatibles Java. DoCoMo a aussi lancé, prudemment, le service 3G FOMA en octobre. Et aux Etats-Unis on commence à commercialiser des portables jetables (Hop-on, 60 minutes de communication pour 29,95 dollars). La controverse sur les éventuels effets nocifs pour la santé des ondes électromagnétiques a pris un tournant " dur " en 2001. En Europe, densément peuplée et secouée par de multiples scandales de santé publique (la vache folle, les OGM, etc.), la résistance contre l’implantation de nouvelles stations de base s’est intensifiée, alors que les connaissances scientifiques progressent très lentement.En attendant les résultats d’une étude de grande ampleur prévus pour 2002, le rapport Zmirou rédigé à la demande de la Direction générale de la Santé s’est contenté généralement " de conseils de bon sens justifiés par l’existence d’un doute raisonnable ".

L’anthropologue Sadie Plant, de l’université de Warwick, rapporte un curieux phénomène : l’usage intensif des SMS et des consoles de jeu par les jeunes les amène à utiliser les pouces plutôt que les autres doigts dans la vie courante.

Les murs empêchent les ondes de passer : la firme Roke a pris un brevet pour son invention, Briksat, un élément de la taille d’une brique qui contient un amplificateur basse-puissance rediffusant les ondes d’un côté à l’autre des murs dans lequel il est inséré.

Les franciscains auront bientôt une bure dotée d’une poche pour le téléphone portable ; elle a été créée par la styliste Elisabetta Bianchetti.

L’astronaute française Claudie Haigneré a reçu des SMS lors de son séjour dans la station spatiale internationale ISS. Mais le record d’envoi des SMS est détenu par un Danois de 25 ans (217 SMS envoyés par jour pendant trois mois).

L’augmentation du prix du tantale (utilisé dans les portables) pousse des mineurs clandestins dans les forêts du Congo où ils mettent en danger la survie des gorilles de Grauer.

Développement inquiétant des phénomènes de harcèlement (" bullying ") des jeunes par portable au Royaume-Uni.

L’opérateur malais Maxis lance à l’occasion du Ramadan des services pour faciliter la prière : alarme sonore, recherche de la direction de la Mecque.

Freeplay développe des portables à remontoir mécanique. Plus de problème de batterie !

Un passager a été condamné à la bastonnade en Arabie Saoudite pour avoir utilisé son portable pendant le décollage d’un avion de la compagnie nationale.

9 % des portables britanniques perdus auraient été mangés par des chiens (soit un million d’appareils).

Source : www.comparatel.fr, www.news.net et divers

Une nouvelle directive européenne a été approuvée, qui oblige les états-membres à réaliser une étude d’impact environnemental pour les projets télécoms. Ainsi en Italie les conditions ont été durcies alors qu’en Suisse certaines municipalités ou cantons ont imposé des limites tellement strictes qu’il devient très difficile de faire croître les réseaux. Les opérateurs belges ont même dû menacer de traîner les autorités en justice s’ils n’arrivaient pas à implanter de nouvelles antennes.
En France, une proposition de loi a été déposée en juillet par une soixantaine de députés pour éloigner des écoles, hôpitaux et crèches les antennes. Le pire, c’est que toute tentative pour éloigner ces dernières des habitations conduit à augmenter les puissances d’émission, et donc à augmenter les risques. Ceci est d’autant plus préoccupant qu’on sait que le déploiement de l’UMTS va nécessiter la construction de nombreuses stations de base.
Voici deux exemples choisis dans la région parisienne : la mairie de Clichy bloque toute nouvelle implantation de stations de base (il y en a déjà 16 et il en faudrait 6 de plus dès aujourd’hui…) ; il se pourrait que le projet d’une " Tour de la terre ", en bois, de 200 m de haut à Bobigny, en panne depuis plusieurs années, voie le jour grâce au financement des opérateurs français qui ne trouvent plus d’emplacements pour leurs antennes. Au niveau des portables eux-mêmes, la prudence est également à l’ordre du jour. On a rangé au placard les plans pour vendre des terminaux aux enfants et Bouygues Telecom inscrit maintenant sur les coffrets la valeur du DAS de l’appareil (Degré d’Absorption Spécifique).
Aux Etats-Unis, une série de plaintes a été déposée devant la justice pour obtenir des dommages et intérêts dans des cas, par exemple, de cancer au cerveau qui auraient été provoqués par des terminaux mobiles. Ces plaintes sont sous-tendues par l’existence de brevets pris par les fabriquants de mobiles afin de réduire les niveaux d’émission pour des raisons de risques médicaux. L’importance du " marché " du litige aux Etats-Unis est telle que le pronostic ne peut être que pessimiste quant à la suite de ces affaires.