Dans le contexte morose que nous décrivons, l'effort de recherche joue un rôle particulièrement important pour deux types de raisons.

   Michel BERNE 

D'abord parce qu'il existe de vrais défis scientifiques et techniques pour miniaturiser et rendre plus performants les dispositifs. Maîtriser les progrès logiciels n'est pas le plus facile à faire ! Ensuite, la complexité des systèmes mis au point pose des problèmes de gestion de la technologie hors du commun. En chiffres ronds, l'ensemble des normes GSM faisait 5000 pages ; pour l'UMTS, il s'agit de 10 000 pages. Créer des normes vite et bien, dans un environnement international, présente d'énormes difficultés. Enfin il faut vendre ces produits et services et gagner sa vie avec : résoudre les problèmes d'organisation, de business models et d'usages est primordial. Ce dernier thème n'est pas neuf, car un effort considérable avait été fait en France pour le Minitel il y a plus de vingt ans. Mais on constate encore la difficulté à penser sérieusement les aspects économiques et sociaux dans ce monde dominé par les ingénieurs.

Le deuxième ensemble de raisons tient à la crainte que l'Europe, autrefois très en pointe en matière de recherche dans les télécommuni-cations, ne perde sa place et donc soit dominée à moyen terme avec les conséquences économiques et géostratégiques que l'on imagine. Le problème est encore rendu plus difficile par la mauvaise conjoncture dans les TIC qui fait que les efforts de R&D deviennent plus lourds proportionnellement pour les entreprises. Ainsi le chiffre d'affaires d'Alcatel avait baissé de 19 % entre 2000 et 2001 alors que ses dépenses de R&D avaient augmenté d'un point. Au niveau global, selon la Commission européenne : " entre 1994 et 2000, le différentiel entre les efforts américains et européens [d'investissement dans la R&D] a quasiment doublé pour atteindre 124 milliards d'euros "(1) . Le même constat s'applique à la France où le nombre de chercheurs pour 1000 actifs est de 5,9 alors qu'il est de 7,4 aux Etats-Unis et de 8,4 au Japon. La situation est même apparue critique au Conseil stratégique des technologies de l'information (CSTI), rattaché au Premier ministre qui a appelé le gouvernement à doubler les crédits publics alloués à la recherche publique en TIC (2). Le gouvernement a dévoilé un plan général de soutien à l'innovation fin 2002.

Du temps des monopoles, ces derniers géraient l'ensemble et introduisaient les innovations à leur rythme. Souvent avec succès, compte tenu de la rareté de l'offre, mais parfois aussi avec de cuisants échecs. En France, le Centre national d'études des télécommunications (CNET), organisme interministériel, tenait le haut du pavé alors que l'INRIA pour l'informatique croisait au large et s'investissait avec succès dans l'Internet.

Ce schéma est maintenant révolu. Le CNET, rebaptisé en 2001 France Télécom R&D, est au service quasi-exclusif de sa maison-mère. Le boom des télécoms a attiré de nombreux laboratoires au delà des cercles traditionnellement liés au CNET. Enfin la recherche s'est internationalisée. On a donc un dispositif à plusieurs étages qui comprend des réseaux et des programmes au niveau national et au niveau européen.

On a créé ainsi en 1999 en France le Réseau national de recherche en télécommunications (RNRT), le Réseau national de recherche des technologies logicielles (RNTL) et le Réseau national de recherche en micro et nano Technologies (RMNT) et en 2001 le Réseau audiovisuel et multimédia (RIAM). Ces " réseaux de recher-che et d'innovation technologique ", pilotés principalement par le Secrétariat d'Etat à l'Industrie et le Ministère de la Recherche, regroupent les industriels et les laboratoires. Les fonds publics ne sont pas très abondants, mais ce sont des " leviers " dans le montage des projets. Les bénéfices sont aussi à trouver dans la qualité du dialogue qui s'institue entre tous les participants.

De son côté le CNRS, qui s'est doté d'un Département des sciences et technologies de l'information (STIC) en 2000 (dirigé par Francis Jutand, anciennement à l'ENST et l'ENSTBr), regroupait 9000 personnes en septembre 2002 : 830 chercheurs du CNRS, 3220 enseignants-chercheurs, 3100 doctorants et post-docs. Le STIC a lancé en 2002 des Réseaux thématiques pluridisciplinaires (RTP).

Au niveau européen, l'effort de recherche est structuré par les Programmes-cadres de recherche et développement (PCRD). Le 5ème PCRD s'est achevé en 2002 et les résultats obtenus dans les TIC ont été présentés en novembre à Copenhague lors d'une grande conférence réunissant 4700 participants. Des projets ont été achevés sur des thèmes aussi divers que les services pour les handicapés ou la modélisation des réseaux.

Le 6ème PCRD a été lancé en 2002 par un appel à manifestation d'intérêt. La Commission, pour ne pas donner prise à des soupçons (récurrents) de technocratie, n'a pas imposé d'emblée les thèmes précis qu'elle soutiendrait dans les TIC, mais demandé l'avis des intéressés qui ont soumis 11 000 propositions. Deux dispositifs sont prévus : des " réseaux d'excellence " et des " programmes intégrés ". Fin 2002, tous les acteurs des TICs étaient extrêmement occupés à monter les consortiums correspondants et préparer les réponses à l'appel d'offre lancé en décembre. Ce qui, non seulement fait avancer la science en Europe mais aussi améliore notablement le taux de remplissage des compagnies européennes du continent. 3,6 milliards d'euros, soit 32,1 % du total de fonds pour les programmes prioritaires seront consacrés aux " Technologies pour la société de l'information " entre 2003 et 2006.

Enfin les grandes sociétés restructurent leurs activités de recherche et les processus de délocalisation se poursuivent. Ainsi l'Inde et la Chine bénéficient de nouvelles implantations ou de renforcements de leurs centres de R&D (Alcatel, Microsoft, Oracle…) alors qu'ont lieu des fermetures de laboratoires à Sophia Antipolis dans plusieurs entreprises. C'est chez les opérateurs que la réorgani-sation de la recherche prend la plus grande ampleur. A France Télécom, la dépense de R&D avait baissé d'un quart entre 1999 et 2000, elle a augmenté d'un quart à nouveau en 2001 quand les missions du centre de recherche ont été redéfinies. Mais la mesure la plus spectaculaire de l'année 2002 est l'externalisation par l'opérateur historique néerlandais KPN de toute sa recherche (KPN Valley), soit 300 personnes, au grand organisme de recherche néerlandais TNO.

   Michel BERNE 
(1) Pierre Le Hir, " L'Union européenne accroît et élargit son effort de recherche ", Le Monde, 14 novembre 2002
(2) Recommandation du 3 octobre 2002, www.csti.pm.gouv.fr